La Serena, Coquimbo y Vicuña

Vista de Coquiimbo desde la playa de La Serena.

En uno de esos giros al azar que uno no sabe que, a la larga, van a resultar decisivos, hace veintitrés años en esta ciudad chilena abordé un autobús camino de las tierras nortinas, tras haber llegado al contiguo puerto de Coquimbo una mañana del mes de abril de 1993 y decidir que no iba a quedarme allí ni una sola noche. Tres años después abordaría otra nave que me llevaría a otro país austral, en el que me quedé a vivir.

La Mezquita de Coquimbo fue construida por una de esas extrañas ambiciones tan habituales en políticos locales. Apenas hay población musulmana en Coquimbo.

La Serena Beach on a wintry day.

Mucho han crecido tanto La Serena como Coquimbo desde entonces. La Serena es hoy en día un importante destino turístico veraniego, y según me comentaron varios comerciantes lugareños, el argentino es el mercado del que se nutre la ciudad, principalmente en los meses de enero y febrero. A lo largo de estas playas, no excesivamente limpias, han surgido en esas dos décadas grandes bloques de apartamentos, restaurantes, cafés y otros establecimientos, pero muchas de las calles nuevas siguen sin estar pavimentadas.

Las secuelas del tsunami del 16 de septiembre pasado son claramente visibles al lado del mar en Coquimbo. 

No es difícil imaginar lo dinámica y bulliciosa que debe ser en pleno verano: incluso en mitad del invierno austral, la ciudad presentaba un alto porcentaje de ocupación el último domingo de las vacaciones escolares chilenas. Los restaurantes de mariscos satisfacen al paladar más exigente, y por poco dinero. Todo un lujo.

Con la miel en los labios...

Gabriela Mistral's  legacy is ever present in her hometown.

Uno de los atractivos no playeros de la zona es el Valle de Elqui, al que se llega desde La Serena siguiendo una pintoresca carretera entre restaurantes típicos, huertos, granjas y viñedos. El corazón del Valle del Elqui es la pequeña ciudad de Vicuña, ciudad natal de la Nobel Gabriela Mistral. Lamentablemente me quedé con las ganas y no pude acceder al Museo Gabriela Mistral porque el lunes es el día en que permanece cerrado.

Valle de Elqui. Desde el puente, rumbo al oriente (Argentina).

Valle de Elqui. Desde el puente, rumbo al poniente (el océano)

El Valle de Elqui es también la región en la que vivió el famoso Cristo de Elqui, el locuelo predicador protagonista de la novela El arte de la resurrección, de Hernán Rivera Letelier. La ciudad de Vicuña, donde residió el Cristo algún tiempo, lo recuerda con orgullo. Y no es para menos.

La historia del Cristo de Elqui es explicada en la Plaza de Armas de Vicuña.

A quien vaya al Valle de Elqui le recomiendo visitar alguna de las bodegas locales, donde además del consabido pisco producen buenos vinos. Como este delicioso moscatel que, bien enfriado, te deja con ganas de otro vasito tan pronto lo terminas. Salud.

A rare find: Antakari. Pure gold at six dollars a bottle.

Reseña: El arte de la resurrección, de Hernán Rivera Letelier

Hernán Rivera Letelier, El arte de la resurrección (Madrid: Alfaguara, 2010). 254 páginas.

A principios de abril de 1993, cargando a mis espaldas con una voluminosa mochila en la que llevaba al menos un par de kilos de madera petrificada de la Patagonia argentina llegué poco después del mediodía a San Pedro de Atacama, un pueblecito que por aquella época comenzaba a ser parada obligatoria para mochileros y otros turistas, y donde a las once de la noche los carabineros (de buenas maneras) cerraban el único bar que abría hasta tarde, en el cual siempre había alguien dispuesto a tocar alguna canción de Serrat para entretener al personal a la luz de unas velas (la luz desaparecía de sopetón a eso de las diez).

El desierto de Atacama, en 1993. (c) Jorge Salavert

Atacama es una región extraña: un desierto donde nunca llueve; el agua que baja de las cumbres nevadas de los Andes lleva altísimas concentraciones de minerales que le dan un sabor terrible. Es asimismo un lugar que ha tenido fuertes altibajos económicos a lo largo de su historia, dependiendo de la explotación de sus muchos recursos mineros.

Es en esta parte del mundo donde Rivera Letelier sitúa su novela, en la década de los 40 del siglo pasado. El protagonista está basado en un personaje real, un locuelo de nombre Domingo Zárate Vega, que se hizo llamar el Cristo de Elqui, y que recorrió Chile de arriba abajo (la única manera posible de recorrer Chile) predicando y exhortando a sus feligreses al arrepentimiento.

Rivera Letelier toma a este personaje e introduce a la prostituta beata Magalena Mercado, meretriz principal de la oficina salitrera ‘La Piojo’. El Cristo de Elqui acude hasta allí obsesionado con la idea de hacerla su compañera de peregrinaje. Lejos de ser el azote de los pecadores, este Cristo es fornicador compulsivo, defensor de los derechos de los obreros, charlatán profesional y recetador de curas herbales para todo tipo de males y enfermedades.

Rivera Letelier trata al protagonista con una mezcla de socarronería y ternura. En el primer capítulo nos cuenta cómo un grupo de mineros le gastan una cruel broma al hombre santo cuando se presentan ante él con un compañero que, le dicen, ha caído fulminado de un ataque después del almuerzo. Personaje quijotesco y entrañable, el Cristo de Elqui mide la realidad desfavorable que le rodea con destellos de locura, y el autor sabe rodearlo de personajes extravagantes (el viejecito don Anónimo, el de la escoba con la que barre el desierto, es todo un hallazgo).

El punto de vista narrativo en El arte de la resurrección cambia según los capítulos, adoptando ángulos que hacen del relato una experiencia amena, fluida y llena de humor. El empleo de localismos puede suponer algún problema para el lector no familiarizado (recomiendo esta página web para hacer tus consultas, que te verás obligado a hacer si no eres chileno).

En esta exquisita narración siempre está presente el paisaje atacameño: una tierra seca, dura e impracticable, en la que solamente la línea del ferrocarril es un referente fiable. Hoy en día automóviles, camiones y motocicletas recorren el desierto en otro peregrinaje todavía más absurdo que el del Cristo de Elqui, un peregrinaje anual absurdamente llamado Dakar.

Una vivienda imposible en mitad del desierto (c) Jorge Salavert, 1993

No es una novela impecable. No todos los capítulos resultan igual de atractivos, y alguna que otra vez Rivera Letelier le endiña al lector un ripio estilístico tan reseco como las calicheras del desierto que describe: “el sol apareció por el lado de los cerros radiante y redondo, exacto como un Longines de oro” (p. 116). No creo que recibiera pago alguno por el símil anterior, ni que el ínclito Zaplana haya leído el libro.

Una última anotación, un sonoro cachetazo para Alfaguara, por permitir que cosas como ésta se impriman y pasen el control de calidad exigible a una industria que cobra caros sus productos (los libros): “para darle un soplo de aliento a esos seres humanos que, desesperados, al borde del suicidio, no hayan dónde aferrar su poquito de vida.” (pp. 239-40). La cita anterior, señores de Alfaguara, es impresentable. You gotta lift your game.